Livros: Bits vs. Átomos

Adoro palavras, mas sejamos sinceros: os livros são uma porcaria.

Mais especificamente, tantas ideias bonitas foram impotentemente aprisionadas em livros físicos feitos de átomos nos últimos séculos. Como os livros são ruins? Deixe-me contar as maneiras:

• Eles são pesados.
• Ocupam muito espaço.
• Eles precisam ser impressos.
• Eles precisam ser mantidos em estoque.
• Eles precisam ser transportados em caminhões e aviões.
• Nem sempre estão disponíveis em uma biblioteca.
• Talvez seja necessário comprá-los em uma livraria.
• São difíceis de encontrar.
• São difíceis de pesquisar.
• Podem sair totalmente de circulação.
• Eles são muito caros.
• Não são interativos.
• Não podem ser atualizados com relação a erros e adendos.
• Geralmente são protegidos por direitos autorais.

Qual é a utilidade de uma estante cheia de livros, a não ser como um troféu antiquado de ideias escritas presas em relíquias físicas temporárias e incômodas?

Os livros não devem ser celebrados. Palavras, ideias e conceitos devem ser celebrados. Os livros foram necessários para armazenar essas coisas, simplesmente porque não tínhamos nenhuma outra forma viável de contê-las. Mas agora temos.

As palavras pertencem à Internet

Correndo o risco de dizer o óbvio, se o seu objetivo é apresentar uma ideia escrita ao maior número possível de seres humanos da forma mais eficiente possível, o senhor não deveria publicar livros de árvores mortas. O senhor deveria estar editando um wiki, escrevendo um blog ou criando um site. É por isso que o Encyclopedia Britannica saiu oficialmente de circulação em 2012, após 244 anos de impressão. No confronto direto entre papel e Web, a Encyclopedia Britannica perdeu. Muito importante.

O EB não conseguiu cobrir o suficiente: 65.000 tópicos em comparação com os quase 4 milhões da versão em inglês da Wikipédia.

Os tópicos tiveram que ser constantemente reduzidos ou descartados para dar espaço a novas informações. Por exemplo, o verbete de 1911 sobre Oliver Goldsmith foi escrito por ninguém menos que Thomas Macaulay, mas a cada edição, ele ficava cada vez mais curto. Portanto, o EB estava no negócio de jogar fora o conhecimento tanto quanto no negócio de adicionar conhecimento.

Os tópicos foram confinados a retângulos de texto. É claro que essa é, muitas vezes, uma maneira útil de dividir o mundo, mas também é essencialmente falsa. Os “see also’s” e as tentativas de índices e esboços sintéticos (Propædi) ajudaram, mas ainda eram altamente limitados e incômodos de usar.

É por isso que os esforços de digitalização de livros do Livros do Google e O Arquivo da Internet são tão importantes: desbloquear o conhecimento contido em todos esses livros e colocá-lo on-line para que o mundo inteiro possa se beneficiar.

Na interminável busca humana pela comunicação, os bits venceram decisivamente os átomos. Mas os bits não completamente substituiu completamente os átomos para publicação ainda; isso levará mais algumas décadas.

Um argumento a favor do livro eletrônico

Embora a Internet seja perfeitamente adequada para textos impressos básicos justapostos com imagens e tabelas, ela está muito longe da layout e tipografia belos e complexos dos livros modernos. Às vezes, o meio é parte da mensagem. Foi isso que levou os cientistas da computação a criar o PostScript e TeXsistemas de representação da página impressa em código como matemática pura que pode ser dimensionada infinitamente ou, pelo menos, com a melhor resolução possível do dispositivo específico em que o usuário a está visualizando. O empacotamento do conteúdo escrito em um formato de arquivo especial preserva esses belos layouts para que o usuário possa ler o texto como originalmente projetado pelo autor.

Também é justo argumentar que o os escritores devem ser remunerados de forma justa por seu trabalho. Claramente ninguém vai pagar 5 centavos por página da web. Mas há um modelo comercial há muito estabelecido de empacotar um conjunto de escritos em um formato coerente, ou “livro”, e vender isso.

O senhor nem sempre pode contar com a disponibilidade da Internet. E se o senhor não tiver conectividade com a Internet ou tiver uma conectividade intermitente? O senhor poderia coletar periodicamente um monte de páginas da Web relacionadas todos os meses e empacotar as versões atuais em um arquivo. E esse arquivo pode ser armazenado e armazenado em cache localmente em laptops, telefones e servidores em todo o mundo. Os arquivos locais têm disponibilidade off-line persistente e integrada.

Não, a Internet não matará o livro. Mas ela mudará sua forma permanentemente; os livros não são mais páginas impressas com átomos, eles são arquivos impressos com bits: eBooks.

O problema com os bits

O caminho dos átomos para os bits não é fácil, e estamos apenas no início dessa jornada. Os livros eletrônicos são muito mais flexíveis do que os livros impressos, mas eles vêm com seu próprio conjunto de compensações:

• Eles sempre exigem um dispositivo de leitura.
• Não podem ser emprestados a amigos.
• Não podem ser revendidos a outros.
• Não podem ser doados a bibliotecas.
• Podem estar sobrecarregados com proteção contra cópia.
• Eles podem estar em um formato que o leitor não consegue entender.
• Eles podem se recusar a carregar por qualquer motivo que o editor considere necessário.
• Eles podem ter layout incompleto, quebrado ou obsoleto.
• Podem ter imagens bitmap de baixa resolução que são inferiores à impressão.
• Eles podem ser uma experiência de leitura substancialmente pior do que a impressão, exceto em dispositivos de leitura de altíssima resolução.

A questão da proteção contra cópia, por si só, é profundamente preocupante; com livros eletrônicos, as editoras de livros agora têm um sem precedentes nível de controle sem precedentes sobre quando, onde e como os senhores podem ler seus livros. No mundo dos átomos, uma vez que o livro é enviado, a editora cede todo o controle ao leitor. Depois de comprar esse livro físico, o senhor pode fazer o que quiser com ele: lê-lo, queimá-lo, fotocopiá-lo (para uso pessoal), compartilhá-lo, revendê-lo, emprestá-lo, doá-lo e até mesmo jogá-lo nos transeuntes como uma arma improvisada. Mas no mundo dos bits, a editora tem um controle de ferro sobre seu eBook, que não é tão vendido para o senhor quanto “licenciado” para seu uso, talvez até mesmo apenas para dispositivos específicos, como um Kindle da Amazon ou um iPad da Apple. E eles podem remover silenciosamente o livro de seu dispositivo a seu bel-prazer.

No admirável mundo novo dos eBooks, as editoras de livros estão acordando embriagadas por um poder recém-descoberto. E, sinceramente, não posso dizer que os culpo. Depois de séculos em que as editoras não tinham praticamente nenhum controle sobre os livros que publicavam, agora lhes foi concedido quase total controle.

Quanto custam os livros eletrônicos?

Considere um de meus livros favoritos, o clássico Não me faça pensar. Quanto custa para comprar, como livro eletrônico ou não?

Com exceção da Amazon, todos os livros eletrônicos são mais caros do que a versão impressa. Isso… não faz sentido. Como os bits da versão digital, que não requerem impressão, envio ou armazenamento físico, podem ser mais caro do que os átomos?

Qual é a aparência dos livros eletrônicos?

O que o senhor realmente acaba lendo quando compra o eBook pode variar muito. Aqui estão as páginas 80 e 81 de minha cópia impressa do Não me faça pensar. Tentei tirar uma foto do livro, mas depois percebi que é incrivelmente difícil tirar uma foto decente de duas páginas de um livro para um nerd em fotografia como eu, então, em vez disso, digitalizei as páginas manualmente.

Se o senhor comprar o eBook no site da editora, o senhor obtém um PDF que parece ser baseado exatamente nos mesmos dados usados para imprimir o livro. As páginas 80 e 81 são praticamente idênticas às impressas, com números de página, notas de rodapé, layout e tipografia completamente intactos. (Há algumas pequenas diferenças não relacionadas na página 81 porque a versão impressa é da segunda edição).

Mas quando o senhor comprar o livro eletrônico do Amazon, o senhor obtém um formato de eBook proprietário que contém muito pouco da formatação original. As páginas 80 e 81 são bem diferentes. As notas de rodapé sumiram. A fonte do título e as cores da fonte foram perdidas. O layout e o espaçamento estão completamente errados e, a meu ver, a página parece um pouco quebrada.

Quando o senhor compra o livro da Apple, recebe ainda outro formato proprietário de livro eletrônico. Para fins de comparação, aqui está a página 3 do Não me faça pensar do PDF da editora, que, como já estabelecemos anteriormente, é praticamente igual ao impresso.

Fiz o download do capítulo de amostra de Don’t Make Me Think do iBooks da Applee parece ser ainda mais pior do que a da Amazon. Tenho todas as mesmas críticas ao formato de eBook da Amazon aqui – a página 3 tem layout quebrado, sem notas de rodapé, fontes e cores de título ausentes, além disso, agora são necessárias quatro, sim, quatro páginas para ler a mesma página impressa.

Então os livros eletrônicos também são ruins?

Com Não me faça pensarEm um livro que o senhor leu, escolhi intencionalmente um livro que destaca a lacuna restante entre átomos e bits nos livros. Já li dezenas de outros eBooks no Kindle e no iPad e, em geral, a experiência é boa. Para livros que são inteiramente de texto, com muito pouco layout, os vários formatos de eBook fazem um ótimo trabalho. Essa pode muito bem ser a maioria dos livros do mundo. Todos os formatos de livros eletrônicos lidam perfeitamente bem com texto e fontes básicas. Mas então, a Internet também o faz. Se um eBook não consegue superar a Internet em termos de layout, ele perde um dos argumentos mais fortes a seu favor.

Ainda assim, não há como as versões atuais de livros eletrônicos de Don’t Make Me Think da Amazon ou da Apple substituírem adequadamente a versão impressa. Pior ainda, o senhor nem saberá o que está perdendo, a menos que baixe uma amostra e a compare com a versão impressa, como eu fiz. Isso é decepcionante, porque parte da alegria que um livro traz às palavras contidas nele é embalar habilmente essas palavras em uma experiência completa. Se um eBook não consegue capturar as nuances do layout pelo menos tão bem quanto um PDF antigo, novamente, por que se preocupar?

Nós, como leitores, estamos facilmente desistindo tanto quanto estamos recebendo na transição de livros feitos de átomos para eBooks feitos de bits. Para que isso valha a pena, acredito que as editoras precisam fazer duas coisas:

1. Os livros eletrônicos devem ser baratos. Como não posso emprestá-los (com raras exceções), porque não posso revendê-los, porque não posso comprar uma cópia usada mais barata, porque só tenho licença para lê-los em leitores “suportados” sob quaisquer termos que as editoras me permitam, um eBook simplesmente tem menos utilidade e valor para mim. No momento, os eBooks são muito menos flexíveis do que os livros físicos e, portanto, têm um valor pior. No entanto, eles são muito mais baratos de produzir e vender para todos os envolvidos. O preço tem que refletir isso. Se eu puder obter uma cópia usada de um livro por menos do que o livro eletrônico, não haverá venda. Se eu puder obter um novo cópia de um livro por menos do que o livro eletrônico, não há venda e o o senhor que se dane.
2. Os livros eletrônicos devem ser uma réplica quase perfeita do livro impresso. Com o advento do iPad 3, é finalmente é possível que os leitores de livros eletrônicos ofereçam quase a mesma fidelidade visual do livro impresso. Não quero gastar dinheiro em um eBook com formatação, tipografia e layout inferiores e quebrados em comparação com a edição impressa. Ofereça-me um eBook que eu possa potencialmente passar para meus filhos com a mesma confiança que poderia dar a eles um livro impresso, daqui a 30 anos, e saber que não estou comprometendo totalmente a experiência.

Como amo as palavras, quero amar os livros eletrônicos. Quero comprar muitos e muitos de livros eletrônicos. Mas, a menos que as editoras estejam dispostas a tratar os livros eletrônicos com o mesmo respeito e cuidado que dedicam aos livros impressos – e, o mais importante de tudo, ajustar seus preços para refletir a admirável nova economia de bits, e não uma economia antiquada de átomos – elas estão fadadas a acabarão sofrendo o mesmo destino que a Enciclopédia Britânica.

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