Os links são os seguintes blocos de construção fundamentais da web. E toda vez que clico em um, não consigo deixar de me lembrar do visionário estranho que teve a ideia original de links clicáveis no texto, também conhecido como hipertexto, em 1963. Ted Nelson.
Ted Nelson é, digamos, um senhor personagem. O senhor já falou várias vezes sobre as quatro máximas que orientam sua vida. Ele não tem vergonha de compartilhá-las com qualquer pessoa que encontre:
- a maioria das pessoas é tola
- a maioria das autoridades é maligna
- Deus não existe
- tudo está errado
E isso, em poucas palavras, é praticamente tudo o que o senhor precisa saber sobre Ted Nelson. Ele é o arquétipo do autista limítrofe, não-conformista e tecnólogo de pensamento livre. Qualquer semelhança entre Ted e o programador comum é, tenho certeza, completamente coincidente. É por isso que sua história é tão fascinante para mim. Ela chega perto de casa.
Como a maioria dos programadores, o alcance de Ted muitas vezes excedia sua capacidade de alcance. A visão de hipertexto de Ted era muito mais grandiosa do que a variedade de links que é a Web de hoje. Sua visão foi (e é) um pouco da história da informática que se tornou lenda: Projeto Xanadu.
O Xanadu, um sistema global de publicação de hipertexto, é a história de vaporware mais antiga da história do setor de computadores. Ele está em desenvolvimento há mais de 30 anos. Esse longo período de gestação pode não colocá-lo na mesma categoria da Grande Muralha da China, que esteve em construção durante a maior parte do século XVI e, mesmo assim, não conseguiu frustrar os invasores, mas, dada a relativa juventude da computação comercial, o Xanadu estabeleceu um recorde de futilidade que será difícil de ser superado por outras empresas. O fato de Nelson ter tido apenas desde 1960 para construir sua reputação como o rei do desenvolvimento mal-sucedido de software torna Xanadu interessante por outro motivo: o fracasso do projeto (ou, visto de forma mais otimista, seu sucesso há muito adiado) coincide quase exatamente com o nascimento da cultura hacker. As oscilações maníacas e altamente divulgadas de Xanadu, do triunfo à falência, mostram um lado do hackerdom que é tão importante, talvez, quanto as histórias de empresas de bilhões de dólares nascidas em garagens.
Entre as pessoas que se consideram conhecedoras, o Xanadu de Nelson às vezes é tratado como uma piada, mas isso é superficial. Os textos e as apresentações de Nelson inspiraram alguns dos mais visionários programadores de computador, gerentes e executivos – inclusive o fundador da Autodesk Inc., John Walker – a investir milhões de dólares e anos de esforço no projeto. O objetivo do Xanadu era ser uma biblioteca universal, uma ferramenta mundial de publicação de hipertexto, um sistema para resolver disputas de direitos autorais e um fórum meritocrático para discussão e debate. Ao colocar todas as informações ao alcance de todas as pessoas, Xanadu pretendia eliminar a ignorância científica e curar mal-entendidos políticos. E, com base na suposição muito hacker de que as catástrofes globais são causadas por ignorância, estupidez e falhas de comunicação, Xanadu deveria salvar o mundo.
O texto acima foi extraído de o artigo definitivo da Wired de 1995 sobre o Projeto Xanaduque ainda é tão eletrizante de ler hoje quanto era na época. A arrogância e a grande escala do sonho de Xanadu são, ao mesmo tempo, inspiradoras e desesperadamente, irremediavelmente fora de sintonia.
Xanadu tem 17 regras que definem seu comportamento. Ao ler essa lista, pergunte a si mesmo quantas dessas regras são atendidas pela atual rede mundial de computadores, mesmo que parcialmente:
- Cada servidor Xanadu é identificado de forma exclusiva e segura.
- Cada servidor Xanadu pode ser operado de forma independente ou em uma rede.
- Cada usuário é identificado de forma exclusiva e segura.
- Todos os usuários podem pesquisar, recuperar, criar e armazenar documentos.
- Todo documento pode consistir em qualquer número de partes, cada uma das quais pode ser de qualquer tipo de dados.
- Todo documento pode conter links de qualquer tipo, inclusive cópias virtuais (“transclusões”) para qualquer outro documento no sistema acessível ao seu proprietário.
- Os links são visíveis e podem ser seguidos de todos os pontos de extremidade.
- A permissão para criar um link para um documento é concedida explicitamente pelo ato de publicação.
- Todo documento pode conter um mecanismo de royalties em qualquer grau de granularidade desejado para garantir o pagamento de qualquer parte acessada, inclusive cópias virtuais (“transclusões”) de todo ou parte do documento.
- Todo documento é identificado de forma exclusiva e segura.
- Todo documento pode ter controles de acesso seguros.
- Todo documento pode ser rapidamente pesquisado, armazenado e recuperado sem que o usuário saiba onde ele está fisicamente armazenado.
- Todo documento é automaticamente movido para o armazenamento físico adequado à frequência de acesso a partir de um determinado local.
- Todos os documentos são armazenados automaticamente de forma redundante para manter a disponibilidade, mesmo em caso de desastre.
- Cada provedor de serviços da Xanadu pode cobrar de seus usuários a taxa que desejar pelo armazenamento, recuperação e publicação de documentos.
- Todas as transações são seguras e auditáveis apenas pelas partes da transação.
- O protocolo de comunicação cliente-servidor Xanadu é um padrão publicado abertamente. O desenvolvimento e a integração de software de terceiros são incentivados.
É instrutivo, portanto, considerar as principais maneiras pelas quais a Web moderna está funcionalmente quebrada:
- Apodrecimento de links. As chances de um hiperlink funcionar são inversamente proporcionais à idade desse hiperlink. Os links antigos quebram com frequência, porque o servidor que hospeda o conteúdo desaparece por vários motivos ao longo do tempo. Cheguei a um ponto em que não gosto de clicar em links de páginas da Web antigas, porque a taxa de sucesso por clique é muito baixa.
- Todo site tem nomes de usuário e senhas exclusivos. Quase não há forma centralizada e confiável de identidade na Internet.e as poucas que existem são frequentemente envenenadas por afiliação comercial explícita, como o Facebook Connect e o Microsoft Passport. É por isso que a participação anônima e leve com curadoria domina a rede, o que é melhor ilustrado pela Wikipedia.
- Sem redundância. Se o conteúdo for colocado off-line devido a altos níveis de tráfego temporários ou, pior ainda, a uma perda catastrófica de dados, talvez não haja nenhuma maneira de recuperar esse conteúdo. Sei que o Digg tem serviços que espelham automaticamente links altamente avaliados porque o tráfego do Digg pode ser muito tóxico para os links de destino. (Ironicamente, todos os links do duggmirror.com redirecionam para a amazon.com agora, o que ilustra como todo esse material tende a ser efêmero). Suponho que, se o senhor tiver sorte, o wayback machine eventualmente pegará uma cópia histórica do conteúdo, ou o Cache do Google manterá uma cópia por um período de tempo desconhecido enquanto o site estiver off-line. O senhor provavelmente terá mais chances se rezar para que o conteúdo perdido reapareça.
Vamos deixar de lado as partes mais ambiciosas do Projeto Xanadu por enquanto. A rede mundial de computadores atual faz basicamente o seguinte um coisa: hyperlinks simples, estúpidos e sem sentido. Mas só isso já foi suficiente para criar uma Internet funcional e útil para o mundo. E o Google foi capaz de construir uma algoritmo de um bilhão de dólares para descobrir a relação entre esses hiperlinks idiotas.
Tudo isso, quando o bloco de construção mais fundamental da Web, o hiperlink, quase não funciona. Os hiperlinks são repletos de perigos e armadilhas, mesmo nas melhores condições. O estado atual dos hiperlinks é quase literalmente a coisa mais estúpida que poderíamos construir e que funciona. Francamente, o sistema atual é uma porcaria inacreditável, como o próprio Ted observa:
HTML é exatamente o que estávamos tentando evitar — links sempre quebrando, links que vão apenas para fora, citações que não podem ser seguidas até suas origens, nenhum gerenciamento de versão, nenhum gerenciamento de direitos.
Da próxima vez que o senhor estiver prestes a embarcar em um grandioso e glorioso sonho Xanadu de software, siga o conselho de Dare.
O resultado final é que, na maioria das vezes, não há problema em criar uma solução que resolva 80% do problema. Lembre-se sempre de que o envio é um recurso.
Considere a realidade do que é realmente possível, o que as pessoas podem entender e o que nós, programadores demasiado humanos, podemos implementar na prática. Pode não ser o Xanadu com o qual o senhor sonhou – diabos, pode até ser sugar – mas pelo menos terá uma chance de lutar contra o existir na realidade e não na fantasia.